Imagen: Plataforma de hielo en el mar de Weddell, que
actualmente no está exhibiendo rápido derretimiento plataforma de hielo. Sin embargo, como los patrones del
viento evolucionan con el cambio climático, podría circular agua más caliente
debajo de las plataformas de hielo del Weddell – crédito:Sunke Schmidtko
Durante
el pasado año 2014, los científicos informaron de alarmantes noticias acerca de
la enorme capa de hielo continental que cubre la la parte occidental de parte
occidental de la Antática,la
cual se dirige hacia el colapso debido a la rápida fusión de algunas de sus
plataformas de hielo de yuxtaposición. Cuando suceda, los niveles del mar se
elevarán por varios metros.
Desde hace bastante mucho tiempo se ha sospechado
que las aguas cálidas del océano que se encuentran en la base de esas
plataformas de hielo flotantes son responsables de la rapidez del evento.
Pero ante los escasos datos que
existen de las aguas del alrededor de la Antártida , se hace difícil de probar.
Ahora,
un nuevo estudio con antecedentes de 40
años, con los datos recogidos en múltiples regiones alrededor de la Antártida sugiere que
los científicos han encontrado el cuerpo del delito: El calentamiento de las
aguas actúa de hecho furtivamente bajo el hielo que flota en esas regiones
provocando una más rápida fusión.
Sin
embargo, siguen existiendo muchas preguntas sobre la evaluación del
clima-océano-hielo Antártico. Los lugares donde las aguas cálidas están promoviendo
la fusión están fuertemente vinculados a los patrones del viento que circula en
la actualidad alrededor de la
Antártica y estos también están sujetos a cambio en un mundo
que se calienta.
En
mayo de 2014, un par de estudios sugirió que la fusión ha avanzado lo
suficiente para que la capa de hielo, llamada la capa de hielo de la Antártida Occidental
(WAIS), se encuentra ante un inevitable colapso. Con el
tiempo, después de varios siglos, los estudios concluyen que su desaparición
podría elevar los niveles globales del mar en alrededor de 3 metros . Los científicos
ofrecieron más de esa dura realidad, señalando que la tasa de fusión para el WAIS se ha triplicado en la
última década.
“Los científicos dedicados al estudio
del hielo y de los océanos han sospechado durante mucho tiempo que la fusión de
la parte más vulnerable de algunas plataformas de hielo de la Antártida Occidental
esta siendo afectada por la "fusión basal" de las aguas del océano”, dice el climatólogo Eric Rignot de la Universidad de
California, Irvine, quien no participó en el nuevo estudio. "Sabemos desde hace unos 20 años ahora que [las
plataformas de hielo son] bañarse en las cálidas aguas", dice Rignot. "Pero
nosotros no sabíamos nada acerca de la tendencia de la temperatura de estas
aguas."
La
causa más probable detrás de la fusión basal es una masa relativamente caliente
(alrededor de 2°C) del agua en el Océano del Sur llamado Circumpolar Deep
Water (CDW), que afecta a todo el continente,
fluyendo justo en el borde de la plataforma continental, donde se une al
océano abierto. Pero, ¿cómo y por qué las porciones de esa masa de
agua podrían estar moviéndose hacia el interior y que circula bajo algunas de
las plataformas de hielo no había sido bien documentada.
"Hay algunos estudios bastante
localizados hecho con submarinos en cañones que muestran lo que está pasando
cerca de estas plataformas de hielo", dice Sunke Schmidtko, oceanógrafo del Centro Helmholtz para la Investigación Oceánica
GEOMAR de Kiel en Alemania, y autor principal del nuevo estudio. "Pero todos están perdiendo el vínculo entre lo
que está sucediendo en la plataforma [continental] y en el océano
abierto."
Para
entender cómo la CDW
ha ido cambiando con el tiempo, Schmidtko y sus colegas volvieron a revisar
siete bases de datos disponibles públicamente, que totalizan 40 años de datos
sobre la conductividad (una medida de la salinidad), temperatura y profundidad
del CDW y otro (más frío) las masas de agua de todo el continente.
Los hallazgos del equipo fue informado en línea en la Revista Science, mostrando que la
temperatura del agua en el CDW a lo largo de la plataforma continental de la
Antártida Occidental ha ido en aumento desde la década de 1970. Por otra parte, según los autores, esas aguas cálidas también se han venido infiltrando en algunas partes a lo largo de la plataforma en la zona superior.
Debido a la fusión de las partes rápidas, en su mayoría de la Antartica Occidental conocidas como los mares de Bellingshausen y Amundsen, son también los que reciben esas influencias del agua caliente.Sin embargo, en las regiones de los mares de Ross y Weddell, no se han entrometido.
Esquema de la antártica - crédito Science P. Huey
"Lo que está impulsando estas
diferencias regionales son las intrusiones de agua tibia", dice Schmidtko, "Que
parece ser el patrón actual del viento".
Un esquema simplificado describe cómo las masas de
agua, los vientos y las plataformas de hielo interactúan.
Pero éstos, señalan los autores,
están sujetas a cambios, debido no sólo al calentamiento de efecto
invernadero, sino también
para la recuperación del agujero de ozono. Eso, a su vez,
podría traer aguas más cálidas a las regiones ahora dominadas por aguas frías,
como el sur del Mar de Weddell, añade. "Eso
podría tener consecuencias para los glaciares que no pertenecen a la Antártida Occidental
y podrían ser afectados por primera vez."
Los resultados dicen que son "una historia muy convincente",
dice Sarah Gille, oceanógrafa de la Institución Scripps
de Oceanografía en San Diego, California. El estudio demuestra que las
aguas debajo de esas zonas se están calentando, dice ella. “Esto responde a una pregunta, pero plantea muchas otras, en
especial, acerca de cómo modelar con precisión la dinámica del
océano-hielo-atmósfera y sus interacciones alrededor de la Antártida , permitiendo
así predecir el futuro de las capas de hielo”, dice ella.
Algunos científicos sugieren tener
cautela sobre las tendencias reportadas por el papel."Es un papel interesante en que reúne un conjunto panantártico de
datos, algo que realmente no se ha
hecho antes”, dice el glaciólogo Ian Joughin de la Universidad de
Washington, Seattle. “Pero la falta de
datos en muchas regiones, particularmente en lugares críticos como el Mar de
Amundsen hace que sea difícil de lograr una fuerte confianza en las tendencias de los
autores del informe”, dice el
Oceanógrafo Stanley Jacobs, del
Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, en Palisades, Nueva York, quien entrega
una crítica más fuerte.
Los autores utilizaron un algoritmo
para tratar de llenar los vacíos espaciales en los datos de las masas de agua
de todo el continente. Sin embargo, dada la gran variabilidad estacional y
espacial observada en las temperaturas del agua cerca de la Antártida , incluso en
apenas los meses de verano - "uno
debe tener cuidado por la importancia de la tendencia que existe, dice Jacobs. La
suposición de que uno puede vincular la fusión de la plataforma de hielo de las
masas de agua con temperaturas que han sido promediados en una escala regional
no se justifica", dice.
Esto pone de relieve "cómo los datos son poco lo que se ha
recogido, en particular en el crítico Mar de Amundsen", dice
Joughin. "¿Cómo el movimiento
del agua profunda circumpolar evoluciona es crucial para entender la
estabilidad de la capa de hielo, y mucho mejor de muestreo en el futuro se
requiere."
Fuente: Science diciembre - 2014 / La Vanguardia / Thenote /
Enlace relacionado: Ola de calor en la antártica
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