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jueves, 20 de febrero de 2014

POSIBLE IMPLANTE COCLEAR SIN PARTES EXTERIORES

La cóclea [del latín cochlea, también conocida como caracol], es una estructura en forma de tubo enrollado en espiral, situado en oído interno. Forma parte del sistema auditivo de los mamíferos y es el órgano del sentido de la audición.

Un implante coclear es un dispositivo médico implantado quirúrgicamente que proporciona una sensación de sonido a una persona que es profundamente sorda o tiene severas alteraciones de audición como consecuencia del daño a las células ciliadas sensoriales en su cóclea. Cientos de miles de personas de todo el mundo se han beneficiado de este tipo de dispositivos ya que se implantaron por primera vez en los adultos en 1984
Un nuevo chip de procesamiento de señales, de bajo consumo de energía que podría ser utilizado para desarrollar un nuevo implante coclear que no requeriría de ningún hardware externo ha sido desarrollado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts(MIT), junto con los médicos de la Escuela de Medicina de Harvard y el Massachusetts Eye y Ear Infirmary (MEEI). 
El implante - que puede utilizar el micrófono natural del oído interno en lugar de un sensor montado en el cráneo - podría en forma inalámbrica recargarse, pudiendo funcionar durante unas ocho horas con cada carga.

Una fácil carga
Por desgracia, en la actualidad los implantes son voluminosos y poco atractivos. "Los implantes cocleares de hoy se basan en un componente detrás del oído externo para albergar un micrófono externo y fuente de energía, que puede ser engorroso, ha limitado el uso de agua y puede ser estéticamente poco atractivo", dice Anantha Chandrakasan del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en el MIT, que dirigió el trabajo. "La idea con este diseño es que se puede utilizar un teléfono con un adaptador, para cargar el implante coclear, por lo que no tiene que estar conectado", añade.

El nuevo implante es una adaptación de los dispositivos existentes que vibran en las estructuras óseas del oído medio normalmente intactos en pacientes con implantes cocleares. El oído interno tiene tres huesos, o "huesecillos", que llevan a cabo las vibraciones del sonido al oído interno y a la cóclea - la cámara pequeña, en espiral que convierte las señales acústicas en señales eléctricas que son detectados por el cerebro. Los pacientes con implantes de oído medio sufren porque uno de los huesecillos - el estribo - no vibra con suficiente fuerza para estimular el nervio auditivo. Por tanto, el nuevo implante tiene un pequeño sensor que detecta las vibraciones de los huesecillos y de un actuador que ayuda a impulsar el estribo.
Chandrakasan y su equipo prevén que el nuevo dispositivo podría utilizar un tipo similar de sensor, pero la señal que genera viajaría a un microchip implantado en el oído, que a su vez lo convierte en una señal eléctrica y pasándolo luego a un electrodo en la cóclea. 
El equipo ha hecho un prototipo de este chip, y de  un cargador que se conecta a un teléfono móvil normal pudiéndose recargar el chip de procesamiento de señales en unos dos minutos. Las conclusiones y prototipos fueron presentados por Marcus Yip , el autor principal del artículo, en la Conferencia Internacional de Circuitos de Estado Sólido, celebrada en San Francisco, EE.UU., la semana pasada.

Forma de onda especializada

 

Ubicación de la cóclea en relación a los huesos del oído interno. Crédito:Wikimedia Commons

Uno de los procedimientos clave que permitió al equipo prescindir de los aparatos voluminosos fue el que permitía cumplir con los requisitos de energía del chip convertidor. El laboratorio de Chandrakasan especializado en chips de bajo consumo, permite  que los investigadores puedan aplicar técnicas perfeccionadas a lo largo de los años, como es la adaptación de la disposición de filtros de baja potencia y amplificadores de las propiedades acústicas precisas de la señal entrante.
Sin embargo, una característica novedosa del chip es el nuevo circuito generador de señal que reduce radicalmente su consumo de energía entre un 20 y 30%. Esto se hace mediante el uso de una nueva forma de onda - señal eléctrica básica emitida por el chip que se modula para codificar información acústica.
Sobre la base de investigaciones previas sobre las fibras nerviosas simuladas, la forma de onda fue adaptada para hacer el dispositivo más eficiente en la producción de energía, sin dejar de ofrecer suficiente estimulación al nervio auditivo. 
Dos de los colaboradores de Chandrakasan en MEEI -Konstantina Stankovic y Don Eddington - probaron la forma de onda en cuatro pacientes que ya tenían implantes cocleares, encontrando que no afectó la capacidad de escuchar y que los resultados estaban a la par con el modelo computacional del equipo.
El dispositivo no se ha implantado en cualquier paciente, el sensor fue probado en los oídos de cadáveres humanos, demostrando que el sensor y el microchip podían recoger señales del habla desde  el oído del cadáver. Los implantes cocleares convencionales han sido aprobados por la Food and Drug Administration de EE.UU. en niños de un año de edad, por lo que el equipo prevé que sus implantes podrían beneficiar también a los niños pequeños.
Stankovic comentó a Physicsworld  “que la ventaja añadida de un implante totalmente implantable en los niños, significaría que ellos podrían jugar sin tener que preocuparse por el componente externo de caer, romperse o ser incomodo”.
Esta investigación será publicada en las actas de la Conferencia Internacional IEEE Circuitos de Estado Sólido .

Fuente de la compilación: Physicsworld (Reporteado por Tushna Comisariado) / Wikimedia