Estos
glaciares ya contribuyen de manera significativa al aumento del nivel del mar,
la liberación anualmente de casi la misma cantidad de hielo en el océano equivale
a una capa de hielo del tamaño de Groenlandia. Contienen
suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 1,2 metros y se están
derritiendo más rápido de como la mayoría de los científicos esperaban. Rignot
dijo que estos hallazgos requieren una revisión al alza de las previsiones
actuales de la subida del nivel del mar."Este sector será un importante
contribuyente al aumento del nivel del mar en las décadas y siglos por
venir", dijo Rignot. "Una estimación conservadora es que podría llevar
varios siglos por todo el hielo que desembocan en el mar."
Tres grandes líneas de evidencia
apuntan a la eventual desaparición de los glaciares: los cambios en las
velocidades de flujo, la cantidad de cada glaciar que flota en el agua de mar,
y la pendiente del terreno del cual están fluyendo y su profundidad bajo el
nivel del mar. En un artículo en
abril, el grupo de investigación de Rignot discutió las velocidades de flujo
cada vez mayor de estos glaciares en los últimos 40 años. Este nuevo estudio analiza las otras
dos líneas de evidencia.
Los
glaciares fluyen hacia fuera de la tierra, con sus bordes de ataque a flote en
el agua de mar. El punto en un glaciar que primero pierde el contacto con la
tierra se llama la línea de conexión a tierra. Se produce casi todos el deshielo
de los glaciares en la parte inferior del glaciar más allá de la línea de
conexión a tierra, en la sección flotante de agua de mar.
Enlace al vídeo: Glaciares Fugitivos en la Antártica oriental
Así
como un barco a tierra puede flotar de nuevo en el agua poco profunda si se
hace más ligero, un glaciar puede flotar sobre una zona donde solía estar
conectados a tierra si se vuelve más ligero, lo que lo hace por fusión o por
los efectos de adelgazamiento de los glaciares que se extienden hacia fuera . Los
glaciares de la Antártida
estudiadas por el grupo de Rignot han adelgazado tanto que ahora están flotando
por encima de los lugares donde solían sentarse firmemente en la tierra, lo que
significa que sus líneas de conexión a tierra se están retirando hacia el
interior.
"La
línea de puesta a tierra está enterrado bajo más de mil metros de hielo, por lo
que es muy difícil para un observador humano en la superficie de la lámina de
hielo de averiguar exactamente donde la transición es", dijo Rignot. "Este
análisis se realiza mejor usando técnicas de satélite."
El
equipo utilizó observaciones de radar captadas entre 1992 y 2011 por la Comisión Europea
de la Tierra
Teledetección (ERS-1 y -2) satélites para trazar las líneas
de conexión a tierra retirada 'tierra adentro. Los
satélites utilizan una técnica llamada interferometría de radar, lo que permite
a los científicos medir de manera muy precisa - en menos de un cuarto de
pulgada - la cantidad de superficie de la Tierra que se está moviendo. Los
glaciares se mueven horizontalmente a medida que fluyen aguas abajo, pero sus
partes flotantes también suben y bajan verticalmente con los cambios en las
mareas.
Rignot
y su equipo mapearon hacia el interior de estos movimientos verticales que se
extienden y permiten localizar las líneas de conexión a tierra.
Las
líneas de conexión a tierra que aceleran la velocidad de flujo y la retirada se
refuerzan mutuamente. Cuando los glaciares fluyen más rápido, ellos se
adelgazan y estiran, reduciendo así su peso y elevándose más allá de la roca
madre. A medida que la línea de conexión a tierra se retira más
y más, el glaciar se convierte en base de agua, hay menos resistencia por
debajo, por lo que el flujo se acelera.
Retardar
o detener estos cambios requiere fijar puntos - protuberancias o colinas que se
levantan de la cama del glaciar permitiendo enganchar el hielo desde abajo. Para
localizar estos puntos, los investigadores produjeron un preciso mapa de
elevación de la cama que combina los datos de velocidad del hielo ERS-1 y -2 y los datos de espesor de hielo logrados
por la misión Operación Ice Bridge de la NASA y otras campañas aero transportadas. Los
resultados confirman que están presentes aguas arriba de las actuales líneas de
conexión a tierra en cinco de los seis glaciares. Sólo el
Glaciar Haynes tiene importantes obstáculos de roca madre contra la corriente,
pero drena un sector pequeño y está retrocediendo tan rápidamente como los
otros glaciares.
La
topografía del lecho de roca es otra clave para el destino del hielo en esta
cuenca. Todas las camas de los glaciares por debajo del nivel
del mar se extienden más hacia el interior. A
medida que los glaciares retroceden, no pueden escapar del alcance de los
océanos, y el agua caliente mantendrá la fusión en una aún más rápida.
Los caudales de aceleración, la falta de fijar
puntos y pendiente roca madre, apuntan a una conclusión, dijo Rignot. "El colapso de este sector de la Antártida occidental
parece ser imparable", dijo. "El hecho de que el retiro está sucediendo al
mismo tiempo en un sector grande sugiere que fue provocada por una causa común,
tales como un aumento de la cantidad de calor del océano debajo de las
secciones flotantes de los glaciares. En este punto, aparece que el final de
este sector será inevitable".
Debido a la importancia de esta parte
de la Antártida
Occidental , la Operación Ice Bridge de la NASA seguirá vigilando de
cerca su evolución durante el despliegue en la Antártida durante este
año, que comienza en octubre. Ice Bridge utiliza una flota especializada de
aviones de investigación que lleva el conjunto más sofisticado de los
instrumentos científicos jamás reunidos para caracterizar los cambios en el
grosor de los glaciares, capas de hielo y el hielo marino.
Fuente: JPL-Caltech / NASA – 12 de
mayo 2014
