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lunes, 12 de mayo de 2014

IMPARABLE PARECE SER DERRETIMIENTO DEL GLACIAR ANTÁRTICO OESTE

Glaciar Thwaites. Crédito: NASA

La NASA mantiene una vigilancia constante de los signos vitales de la Tierra, cubriendo todas las áreas: El aire, el espacio y en la tierra. Para eso desarrolla diversas maneras de observación, estudiando los sistemas naturales interconectados del planeta, con los registros de datos a largo plazo, agregando nuevas herramientas de análisis a nivel computacional permitiendo en tiempo real como nuestro planeta está cambiando. Las acciones de la agencia mantienen siempre vigente este conocimiento único con la comunidad mundial, trabajando con instituciones de todo el mundo que contribuyen a la comprensión y la protección de nuestro planeta. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la NASA y la Universidad de California, en Irvine, señala la existencia de una sección de rápido derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental, la cual parece estar en un estado de decadencia irreversible, sin nada que logre detener  a los glaciares en esta área de fusión con el mar . El estudio presenta varias líneas de evidencia, en especial, la  incorporación de los 40 años de observaciones que indican que los glaciares en el sector del Mar de Amundsen de la Antártida occidental "han pasado el punto de no retorno", según el glaciólogo y autor principal Eric Rignot, de la Universidad de California Irvine y del Laboratorio de Propulsión Chorro de la NASA en Pasadena, California. El nuevo estudio ha sido aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters.

 Estos glaciares ya contribuyen de manera significativa al aumento del nivel del mar, la liberación anualmente de casi la misma cantidad de hielo en el océano equivale a una capa de hielo del tamaño de Groenlandia. Contienen suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 1,2 metros y se están derritiendo más rápido de como la mayoría de los científicos esperaban. Rignot dijo que estos hallazgos requieren una revisión al alza de las previsiones actuales de la subida del nivel del mar."Este sector será un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en las décadas y siglos por venir", dijo Rignot. "Una estimación conservadora es que podría llevar varios siglos por todo el hielo que desembocan en el mar."

Tres grandes líneas de evidencia apuntan a la eventual desaparición de los glaciares: los cambios en las velocidades de flujo, la cantidad de cada glaciar que flota en el agua de mar, y la pendiente del terreno del cual están fluyendo y su profundidad bajo el nivel del mar. En un artículo en abril, el grupo de investigación de Rignot discutió las velocidades de flujo cada vez mayor de estos glaciares en los últimos 40 años. Este nuevo estudio analiza las otras dos líneas de evidencia.

Los glaciares fluyen hacia fuera de la tierra, con sus bordes de ataque a flote en el agua de mar. El punto en un glaciar que primero pierde el contacto con la tierra se llama la línea de conexión a tierra. Se produce casi todos el deshielo de los glaciares en la parte inferior del glaciar más allá de la línea de conexión a tierra, en la sección flotante de agua de mar.



Así como un barco a tierra puede flotar de nuevo en el agua poco profunda si se hace más ligero, un glaciar puede flotar sobre una zona donde solía estar conectados a tierra si se vuelve más ligero, lo que lo hace por fusión o por los efectos de adelgazamiento de los glaciares que se extienden hacia fuera . Los glaciares de la Antártida estudiadas por el grupo de Rignot han adelgazado tanto que ahora están flotando por encima de los lugares donde solían sentarse firmemente en la tierra, lo que significa que sus líneas de conexión a tierra se están retirando hacia el interior.
"La línea de puesta a tierra está enterrado bajo más de mil metros de hielo, por lo que es muy difícil para un observador humano en la superficie de la lámina de hielo de averiguar exactamente donde la transición es", dijo Rignot. "Este análisis se realiza mejor usando técnicas de satélite."

El equipo utilizó observaciones de radar captadas entre 1992 y 2011 por la Comisión Europea de la Tierra Teledetección (ERS-1 y -2) satélites para trazar las líneas de conexión a tierra retirada 'tierra adentro. Los satélites utilizan una técnica llamada interferometría de radar, lo que permite a los científicos medir de manera muy precisa - en menos de un cuarto de pulgada - la cantidad de superficie de la Tierra que se está moviendo. Los glaciares se mueven horizontalmente a medida que fluyen aguas abajo, pero sus partes flotantes también suben y bajan verticalmente con los cambios en las mareas. 
Rignot y su equipo mapearon hacia el interior de estos movimientos verticales que se extienden y permiten localizar las líneas de conexión a tierra.
Las líneas de conexión a tierra que aceleran la velocidad de flujo y la retirada se refuerzan mutuamente. Cuando los glaciares fluyen más rápido, ellos se adelgazan y estiran, reduciendo así su peso y elevándose más allá de la roca madre. A medida que la línea de conexión a tierra se retira más y más, el glaciar se convierte en base de agua, hay menos resistencia por debajo, por lo que el flujo se acelera.

Retardar o detener estos cambios requiere fijar puntos - protuberancias o colinas que se levantan de la cama del glaciar permitiendo enganchar el hielo desde abajo. Para localizar estos puntos, los investigadores produjeron un preciso mapa de elevación de la cama que combina los datos de velocidad del hielo  ERS-1 y -2 y los datos de espesor de hielo logrados por la misión Operación Ice Bridge de la NASA y otras campañas aero transportadas. Los resultados confirman que están presentes aguas arriba de las actuales líneas de conexión a tierra en cinco de los seis glaciares. Sólo el Glaciar Haynes tiene importantes obstáculos de roca madre contra la corriente, pero drena un sector pequeño y está retrocediendo tan rápidamente como los otros glaciares.

La topografía del lecho de roca es otra clave para el destino del hielo en esta cuenca. Todas las camas de los glaciares por debajo del nivel del mar se extienden más hacia el interior. A medida que los glaciares retroceden, no pueden escapar del alcance de los océanos, y el agua caliente mantendrá la fusión en una aún más rápida.

 Los caudales de aceleración, la falta de fijar puntos y pendiente roca madre, apuntan a una conclusión, dijo Rignot. "El colapso de este sector de la Antártida occidental parece ser imparable", dijo. "El hecho de que el retiro está sucediendo al mismo tiempo en un sector grande sugiere que fue provocada por una causa común, tales como un aumento de la cantidad de calor del océano debajo de las secciones flotantes de los glaciares. En este punto, aparece que el final de este sector será inevitable".
Debido a la importancia de esta parte de la Antártida Occidental, la Operación Ice Bridge de la NASA seguirá vigilando de cerca su evolución durante el despliegue en la Antártida durante este año, que comienza en octubre. Ice Bridge utiliza una flota especializada de aviones de investigación que lleva el conjunto más sofisticado de los instrumentos científicos jamás reunidos para caracterizar los cambios en el grosor de los glaciares, capas de hielo y el hielo marino.
Fuente: JPL-Caltech / NASA – 12 de mayo 2014

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