Pueden
suceder muchas cosas en los próximos 10 años, a pesar de que durante la última
década, el laboratorio internacional ha
sido muy conocido pero frecuentemente menospreciado, ha estado generando
resultados a un ritmo extraordinario, utilizando sus capacidades únicas,
- Los
ingenieros desarrollaron un brazo robot de precisión que ayuda a los
cirujanos a extraer tumores del cerebro humano;
- Los
experimentadores aprendieron a encender fuego sin llama, una
tecnología anti-intuitiva que podría conducir a la fabricación de motores
de automóviles súper eficientes;
- Los
físicos contaron cientos de miles de partículas de anti-materia entre los
rayos cósmicos normales, lo que es un signo inequívoco de la misteriosa
materia oscura;
- Los
investigadores unieron átomos en formas exóticas, creando así los bloques
fundamentales de los materiales inteligentes del futuro;
…y mucho más.
Ese laboratorio es la Estación Espacial
Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o International Space Station o ISS, por su sigla en idioma inglés).
“Los logros de
los últimos 10 años son notables; especialmente considerando que la estación
espacial todavía estaba en construcción”, destaca Julie Robinson, quien
es una científica del programa para la
EEI. “Ahora que la
estación está terminada, nos han otorgado al menos 10 años más”.
Por un lado, la
EEI es vital para los viajes de larga duración a través del
espacio profundo. “Eso puede sonar
irónico dado que la estación espacial nunca abandona la órbita de la Tierra ”, dice Robinson,
“pero hemos determinado que las
investigaciones en la estación son necesarias para mitigar 21 de 32 riesgos
para la salud humana asociados con las misiones espaciales de larga duración.
La ruta hacia Marte pasa por la
EEI ”.
Ella agrega que las investigaciones médicas relacionadas con
los astronautas ayudan a las personas en la Tierra también. Los tratamientos para la osteopenia y para el deterioro muscular, y los avances
en la telemedicina, son apenas unos pocos de los beneficios indirectos que
se han llevado los hospitales desde que comenzó el programa de la EEI.
El Dr.Garnette
Sutherland realiza una neurocirugía, utilizando el preciso Neuro Arm, una adaptación de la tecnológica robótica de alta especialización
utilizada en la Estación Espacial.
Durante los próximos 10 años, una colección de “organismos
modelo” se unirá a los astronautas en la
EEI para poder llevar a cabo estudios avanzados sobre
ciencias biológicas. Los nuevos “miembros de la tripulación” incluyen algas,
moscas de la fruta y roedores (todos ellos comparten una sorprendente
cantidad de ADN con los seres humanos). “Al
estudiar estos organismos en la microgravedad, aprenderemos mucho sobre
nosotros mismos”, señala.
A pesar de que Robinson tiene un título universitario en
biología, algunos de sus experimentos favoritos son los que están asociados al
área de la física fundamental. Por ejemplo, dice, “el programa del Espectrómetro Magnético Alfa (Alpha Magnetic Spectrometer,
en idioma inglés) de la estación, dirigido por Samuel Ting (quien fue
reconocido con un premio Nobel), está listo para realizar descubrimientos sobre
la naturaleza de la materia oscura”. Otro proyecto emocionante es el
Laboratorio de Átomos Fríos (Cold Atom Lab, en idioma inglés), cuyo lanzamiento
está programado para el año 2016. “Vamos
a crear el sitio más frío del universo conocido en el interior
de la EEI ”,
dice. “Esto permitirá a los
investigadores estudiar formas exóticas de la cuántica, como los condensados de
Bose-Einstein”.
Un niño en
Chiapas, México, en la escuela, llena su taza con agua potable, utilizando la
tecnología de purificación de agua adaptada desde el Soporte de Vida del Control
Ambiental de la Estación Espacial
Con la “gran canica azul” acercándose a su ventana, la
estación espacial es una poderosa plataforma para las ciencias de la Tierra. Los sensores que están en construcción, y cuyo
lanzamiento está programado para los próximos años, incluyen instrumentos
para la predicción de huracanes, estudios sobre el clima mundial y los peligros
de los rayos. “La extensión de la
misión de la estación espacial permite que los instrumentos científicos de la Tierra reúnan conjuntos de
datos a más largo plazo”, destaca Robinson. “Algunos de los sensores que ya tenemos reunirán un 90% más de datos
durante la década venidera”.
La extensión del programa de la estación por 10 años más
también impulsa el desarrollo del programa espacial comercial de Estados
Unidos. Las firmas SpaceX y Orbital Sciences Corp., que están contratadas para
proveer cargamento a la estación, ahora pueden aspirar a competir por futuros
contratos.
SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también están interesadas en
enviar equipos a la estación para el año 2017. A medida que los
proveedores comerciales brindan acceso a la órbita de la Tierra a un costo más bajo,
nos estamos encaminando hacia el día en el cual los científicos viajarán al
espacio para hacer sus propios experimentos, de primera mano.
En este enlace al vídeo que sigue, podrán conocer como la ciencia y la investigación
beneficia la vida en la
Tierra.
Fuente: NASA
14.feb.2014 /
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