Crédito de la foto: NASA
Un
equipo científico de la NASA,
llevaron a cabo un descubrimiento biológico en las aguas del Océano Ártico, tan
espectacular como inesperado.
La
expedición patrocinada por NASA denomina ICESCAPE (Impactos del Cambio
Climático sobre Ecosistemas y la
Química del Medio Ambiente Ártico del Pacífico en español
o Impacts of Climate Change on the
Eco-Systems and Chemistry of the Arctic Pacific
Enviroment en inglés), realizó perforaciones en el hielo marino de
aproximadamente 1 metro,
con el propósito de encontrar allí agua más rica en plantas microscópicas que
en cualquier otra región oceánica de la Tierra, plantas que son esenciales parta toda
vida marina. Hallaron realmente floraciones debajo del hielo que antes de descubrirlas,
se consideraba imposibles. El fitoplancton como se les llama, son plantas
microscópicas que son la base de la cadena alimentaria marina.
Se
pensaba que el fitoplancton crecía en el océano ártico únicamente después de
que el hielo marino se retiraba con la
llegada del verano. Ahora, hay científicos que creen que el hielo del ártico,
que cada vez se torna más delgado, permite que la luz del Sol llegue al agua
ubicada debajo del hielo marítimo, catalizando de este modo la floración de las
plantas donde antes nunca había sido observadas..
Este
hallazgo está revelando una consecuencia nueva del calentamiento climático en
el ártico, proporcionando una importante clave para comprender los impactos del
clima y el medio ambiente en un constante cambio en la ecología del Océano
Ártico.
Este
descubrimiento fue hecho durante las expediciones ICESCAPE de los veranos de
2010 y 2011; los equipos de científicos a bordo de los rompehielos de la
guardia costera exploraron las aguas árticas de los mares Beaufort y Chukchi en
las costas oeste y norte de Alaska (Imagen inicio de esta entrada).
Durante
el mes de julio de 2011 tres investigadores de ICESCAPE dedicado en el mar de Chukchi, observaron
floraciones debajo del hielo que se extendía desde el borde del hielo con el
mar hasta 116 kilómetros
en el interior de la placa de hielo.
Los
antecedentes actuales han revelado que las floraciones se desarrollaron debajo
del hielo y que no habían llegado hasta allí desde el mar abierto, en donde las
concentraciones de fitoplancton pueden ser elevadas.
El
fitoplancton estaba extremadamente activo, llegando a duplicar su cantidad más
de una vez al día.
En
aguas abiertas las floraciones se producen a un ritmo mucho más lento duplicándose
cada dos o tres días.
Este
ritmo de crecimiento se encuentra entre los más elevados que se han medido en
aguas polares. Los investigadores estiman que la producción de fitoplancton debajo del hielo, podría ser hasta 10 veces
más elevado que en las cercanas aguas
abiertas del océano.
El
descubrimiento tiene implicancias para el ecosistema ártico en forma más amplia
al incluir especies migratorias como las ballenas y las aves. El fitoplancton
es el alimento de pequeños animales oceánicos, los cuales a su vez constituyen
el alimento de peces más grandes y
animales del océano. Un cambio en la secuencia temporal de las floraciones
puede causar trastornos para los animales más grandes que se alimentan ya sea
del fitoplancton o de las criaturas que comen este micro organismos, lo que haría
más difícil la vida de las especies migratorias al desconocer el momento en sus
ciclos vitales para estar en el ártico cuando la floración está en su punto más
alto, perdiendo la opción del alimento.
Ensamblaje de diatomeas, una de las clases más comunes de fitoplancton,
tal como se observa a través del microscopio. Estas iqueñas plantas oceánicas
estaban presentes en una muestra de agua recolectada aproximadamente a 1,60 metros (5 pies) por debajo del hielo,
durante la investigación de ICESCAPE del año 2011 (Crédito: Willian M. Balch/
Laboratorio Bigelow para las Ciencias Oceánicas)
Los
investigadores pensaban anteriormente que el hielo del Océano Ártico bloqueaba
la mayor parte de la luz solar que el
fitoplancton necesitaba para crecer; pero en las últimas décadas, hielo más joven
y más delgado ha reemplazado gran parte del hielo más antiguo y más grueso del ártico. Este hielo joven es casi plano y
las lagunas que se forman cuando se derrite en el verano la cubierta de nieve,
se esparcen mucho más que las que habían en el hielo más antiguo y escarpado.
Estas
extensas pero superficiales lagunas producidas por el derretimiento de la
nieve, actúan como ventanas para ver el océano, permitiendo que grandes
cantidades de luz solar atraviese el hielo para llegar hasta el agua que está
debajo.
De
mantenerse la situación descubierta por el equipo de científicos, al continuar adelgazando
la cubierta de hielo las floraciones podría esparcirse en el futuro.
Las
consecuencias que se producirían en el ecosistema es lo que obliga a mantener
una permanente acción de evaluación.
Los
hallazgos fueron publicados en la revista Science.
El calentamiento climático, queramos o no, es una situación que debe ser considerada a nivel global y tomar las acciones que permitan minimizar sus consecuencias.
Bibliografía:
Ciencia NASA
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